Chiang Rai

Chiang Rai liegt im äußersten Norden Thailands in der Ebene des Kok-Flusses, eingerahmt von Bergketten und nur wenige Dutzend Kilometer von den Grenzen zu Myanmar und Laos entfernt. Die Stadt ist die nördlichste Provinzhauptstadt des Landes und für viele Reisende das Tor zum Goldenen Dreieck. Bekannt ist sie vor allem für zwei ungewöhnliche Tempel, einen weißen und einen blauen.

Chiang Rai in Zahlen

In der Stadtgemeinde leben rund 70.000 Menschen, der ganze Landkreis Mueang Chiang Rai kam 2010 laut dem thailändischen Statistikamt auf knapp 200.000 Einwohner. Chiang Rai ist Hauptstadt der gleichnamigen Provinz und des Landkreises Mueang Chiang Rai. Nach Bangkok sind es rund 690 Kilometer Luftlinie, auf der Straße deutlich mehr. Die Stadt liegt auf rund 400 Metern Höhe.

Gegründet wurde Chiang Rai 1262 von König Mangrai, der Name bedeutet „Stadt des (Mang-)Rai“. Für einige Zeit war sie das Zentrum des Königreichs Lan Na, später stand sie über Jahrhunderte unter birmanischer Herrschaft. 1786 kam Chiang Rai unter die Oberhoheit Siams, 1910 wurde die Provinz eingerichtet. Heute zählt die UNESCO Chiang Rai zu ihren „Städten des Designs“.

Chiang Rai oder Chiang Mai?

Zwei verschiedene Städte, gut 150 Kilometer Luftlinie auseinander. Chiang Mai ist die größere von beiden und das kulturelle Zentrum des Nordens, Chiang Rai liegt weiter nordöstlich und näher an der Grenze. Beide Namen beginnen mit Chiang, dem nordthailändischen Wort für Stadt. Chiang Mai heißt „neue Stadt“, Chiang Rai trägt den Namen seines Gründers Mangrai, der später auch Chiang Mai gründete.

Was ist das Goldene Dreieck?

So heißt die gebirgige Grenzregion von Thailand, Laos und Myanmar rund um den Zusammenfluss von Ruak und Mekong. Seit den 1950er Jahren war sie eines der größten Opiumanbaugebiete der Welt. Auf der thailändischen Seite, in Sop Ruak, erinnern heute ein Opiummuseum und ein Park an diese Geschichte, Mohn wird dort nicht mehr angebaut.

Flüsse, Berge und Grenzen

Am Nordrand der Stadt fließt der Kok. Er kommt aus Myanmar, tritt bei Tha Ton nach Thailand ein und mündet rund 40 Kilometer nordöstlich von Chiang Rai in den Mekong. Etwa 100 Kilometer seines Laufs liegen in der Provinz Chiang Rai. Der Mekong selbst bildet im Nordosten der Provinz die Grenze zu Laos.

Nördlich der Stadt steigen die Berge an. Der Doi Tung und der Doi Mae Salong liegen im Landkreis Mae Fa Luang, der Doi Mae Salong nur sechs Kilometer von der Grenze zu Myanmar entfernt. Auf seinem Kamm liegt der Ort Santikhiri, gegründet von Soldaten der chinesischen Kuomintang, die 1961 aus Birma vertrieben wurden. In den Bergen der Provinz leben zudem Angehörige der Bergvölker Akha, Karen, Lisu und Hmong.

Chiang Rai ist das Tor zu den beiden Nachbarländern. Bei Mae Sai, der Grenzstadt ganz im Norden, führt eine Brücke über den Grenzfluss nach Tachileik in Myanmar. Im Landkreis Chiang Khong verbindet die Vierte Thailändisch-Laotische Freundschaftsbrücke über den Mekong mit Houay Xai in Laos.

Der Weiße und der Blaue Tempel

Der Weiße Tempel, Wat Rong Khun, liegt südlich der Stadt nahe der Schnellstraße 1. Er ist eigentlich ein privates Kunstwerk im Stil einer Tempelanlage, entworfen vom Künstler Chalermchai Kositpipat. Gebaut wird seit 1997, fertig ist erst ein kleiner Teil. Das Weiß steht für die Reinheit Buddhas, die eingelassenen Spiegelglasstücke für seine Weisheit. Im Innern tauchen zwischen den Wandbildern sogar Figuren wie Spiderman und Hello Kitty auf. Beim Erdbeben der Stärke 6,3 am 5. Mai 2014 wurde die Anlage schwer beschädigt und anschließend restauriert.

Der Blaue Tempel, Wat Rong Suea Ten, ist jünger. Er steht auf den Resten eines verlassenen Tempels, gebaut wurde von 2005 an, das Hauptgebäude war im Januar 2016 fertig. Gestaltet hat ihn der örtliche Künstler Phuttha Kabkaew, der zuvor am Weißen Tempel mitgearbeitet hatte. Leuchtendes Blau mit Goldverzierungen prägt die Halle, im Innern sitzt eine perlweiße Buddhafigur.

Ein dritter Ort für Kunst ist das Schwarze Haus, Baan Dam, das Museum des in Chiang Rai geborenen Künstlers Thawan Duchanee. Auf rund 16 Hektar verteilen sich über 40 Gebäude in nordthailändischem und ganz eigenem Stil. Und im Tempel Wat Phra Kaeo in der Altstadt wurde der Überlieferung nach im 15. Jahrhundert der Smaragd-Buddha entdeckt, die heute meistverehrte Buddhafigur Thailands. Sie steht seit 1782 in Bangkok.

Anreise

Aus Deutschland geht es in der Regel mit einem Flug nach Bangkok und weiter mit einem Inlandsflug. Der internationale Flughafen Mae Fah Luang-Chiang Rai liegt etwa acht Kilometer nordöstlich der Stadt. Von Chiang Mai aus führt eine Straße durch die Berge nach Chiang Rai. Einen Bahnhof hat die Stadt noch nicht, die Strecke von Den Chai nach Chiang Rai ist seit 2023 im Bau.

Chiang Rai im Kreuzworträtsel

Im Gitter wird Chiang Rai ohne Leerzeichen geschrieben, also CHIANGRAI mit neun Kästchen. Genauso oft fragen Rätsel nach dem Fluss, dem Gründer oder einer Nachbarstadt.

Bei neun Kästchen und „Stadt in Nordthailand“ passen also Chiang Rai und Chiang Mai gleichermaßen, dort entscheidet der sechste Buchstabe: R oder M. Mae Sai und Phayao haben beide sechs Buchstaben, Mae Sai liegt rund 60 Kilometer nördlich an der Grenze, Phayao gut 80 Kilometer südlich.

Bildnachweis: Vielen Dank für die tollen Bilder aus Chiang Rai an Nicole Schiller - weltensinn.de