Timbuktu

Timbuktu liegt im Norden von Mali am Südrand der Sahara, gut zehn Kilometer nördlich des Niger, der hier den nördlichsten Punkt seines großen Bogens erreicht. Die Oasenstadt ist Hauptort der Region Timbuktu. Bekannt ist sie als alte Handels- und Gelehrtenstadt mit Lehmmoscheen, die zum Welterbe der UNESCO gehören, und mit Hunderttausenden alter Handschriften.

Timbuktu in Zahlen

Bei der Volkszählung 2009 hatte die Stadtgemeinde Timbuktu 54.629 Einwohner, 1998 waren es 29.732. Aus der Zählung von 2022 sind für die Stadt selbst keine Ergebnisse veröffentlicht, Schätzungen für 2023 liegen bei rund 85.000. Die Gemeinde ist knapp 148 Quadratkilometer groß und liegt 263 Meter über dem Meer. Auf ihrem Höhepunkt im Mittelalter soll die Stadt nach französischen Angaben rund 100.000 Einwohner gehabt haben. In Timbuktu leben Songhai, Tuareg, Mauren, Fulbe und weitere Gruppen, verbreitet ist vor allem die Songhai-Sprache Koyra Chiini.

Gibt es Timbuktu wirklich?

Ja, die Stadt gibt es. Im Deutschen steht Timbuktu oft sprichwörtlich für einen Ort am Ende der Welt, und viele halten den Namen für erfunden. Tatsächlich ist Timbuktu eine Stadt in Mali, französisch Tombouctou. Ausgesprochen wird der deutsche Name mit Betonung auf der zweiten Silbe: Tim-BUK-tu.

Woher kommt der Name?

Das ist nicht sicher geklärt. Nach einer Sage bedeutet er „Brunnen der Buktu“, benannt nach einer Frau, die hier einen Brunnen bewachen sollte. Der Linguist René Basset leitete ihn von einer berberischen Wurzel für „weit entfernt“ ab, der Afrikaforscher Heinrich Barth aus dem Songhai als „Ort in den Dünen“.

Zwischen Wüste und Niger

Die Stadt liegt in einer trockenen, heißen Landschaft, im Jahresmittel sind es 28 Grad, im Mai und Juni um 34 Grad. Es fallen nur etwa 170 Millimeter Regen im Jahr, die meisten im Juli und August. Das größte Problem ist der Sand, der von Norden in die Straßen weht. Der eigentliche Hafen am Niger ist der Ort Kabara, rund acht Kilometer südlich, der bei Hochwasser über einen Kanal mit der Stadt verbunden ist. Von Norden kamen über Jahrhunderte die Salzkarawanen der Tuareg, vor allem aus Taoudenni.

Handelsstadt, Gelehrte und Welterbe

Gegründet wurde der Ort wohl vor dem Jahr 1100 an einer Wasserstelle. Ab dem 13. oder 14. Jahrhundert gehörte Timbuktu zum Reich Mali, dessen Herrscher Mansa Musa 1324 nach Mekka pilgerte und danach die Djinger-ber-Moschee bauen ließ. 1468 eroberte der Songhai-Herrscher Sonni Ali die Stadt, 1591 kam sie unter marokkanische Herrschaft. Als erster Europäer erreichte der Schotte Alexander Gordon Laing 1826 die Stadt, berichten konnte erst der Franzose René Caillié nach seiner Reise 1828. Heinrich Barth blieb von September 1853 bis April 1854. 1893 und 1894 besetzte Frankreich Timbuktu.

Die drei großen Lehmmoscheen Djinger-ber, Sankoré und Sidi Yahia gehören seit 1988 mit 16 Friedhöfen und Mausoleen zum Welterbe. In den Bibliotheken der Stadt und im Forschungszentrum Ahmed Baba lagern alte arabische Handschriften, im Norden Malis sind es nach Schätzungen insgesamt rund 300.000. 2012 nahmen Tuareg-Rebellen und danach islamistische Gruppen die Stadt ein und zerstörten mehrere Mausoleen. Die UNESCO setzte Timbuktu im Juni 2012 auf die Rote Liste des gefährdeten Welterbes. Im Januar 2013 eroberten französische und malische Truppen die Stadt zurück, die meisten Handschriften waren zuvor versteckt worden. Die Mausoleen wurden ab 2015 wieder aufgebaut. Seit August 2023 wird Timbuktu von der dschihadistischen Gruppe JNIM blockiert.

Timbuktu im Kreuzworträtsel

TIMBUKTU hat acht Kästchen, die französische Form TOMBOUCTOU zehn. Nachbarorte gibt es in der Wüste kaum, deshalb nennt die Tabelle die übrigen Städte am Nigerbogen und die Oase Araouane im Norden.

Acht Kästchen sind beim Wüstenthema doppelt belegt: TIMBUKTU und ARAOUANE haben dieselbe Länge. Wer bei fünf Kästchen zwischen NIGER und MOPTI schwankt, hilft sich mit der Frage, ob ein Fluss oder eine Stadt gemeint ist.