Japan

Japan ist eine Inselkette vor der Ostküste Asiens. Sie zieht sich über mehr als 3.000 Kilometer vom Ochotskischen Meer im Norden bis zur Philippinensee im Süden. Die vier Hauptinseln sind von Nord nach Süd Hokkaidō, Honshū, Shikoku und Kyūshū, weiter südlich folgen die Ryūkyū-Inseln mit Okinawa. Eine Landgrenze hat Japan nicht, die Nachbarn liegen alle jenseits des Meeres: Russland im Norden, Nordkorea und Südkorea im Westen hinter dem Japanischen Meer, China hinter dem Ostchinesischen Meer und Taiwan im Südwesten. Im Osten öffnet sich der Pazifik.

Japan in Zahlen

Das Statistikamt im Innenministerium schätzte die Bevölkerung zum 1. April 2026 auf 122.838.000 Menschen, nach dem vorläufigen Wert vom 1. September 2026 sind es noch 122,65 Millionen. Das sind rund 540.000 weniger als ein Jahr zuvor, die Zahl sinkt seit Jahren. Die Fläche beträgt nach der Vermessungsbehörde 377.973,68 Quadratkilometer (Stand 1. Juli 2026), etwas mehr als Deutschland. Mitgerechnet sind die südlichen Kurilen, die Russland verwaltet und Japan beansprucht.

Von Norden nach Süden reicht das Land, soweit Japan es verwaltet, von der Klippe Bentenjima vor dem Kap Sōya auf 45° 31′ Nord bis zum Atoll Okinotorishima auf 20° 25′ Nord. Der östlichste Punkt ist die Insel Minamitorishima auf 153° 59′ Ost, der westlichste ein Felsen vor der Insel Yonaguni auf 122° 56′ Ost. Die Grad-Archive mit japanischen Orten laufen vom 24. Breitengrad mit Ishigaki bis zum 44. mit Asahikawa, Tokio steht beim 36., und vom 124. bis zum 144. Längengrad Ost, Tokio beim 140.

Der höchste Berg ist der Fuji mit 3.776 Metern, sein höchster Punkt, ein Felsen am Gipfel Kengamine, misst 3.776,12 Meter. Der Gipfel liegt auf der Grenze der Präfekturen Shizuoka und Yamanashi. Unter dem Fuji liegt die Stadt Fuji, die nach eigenen Angaben als einzige Gemeinde vom Meer bis fast zum Krater reicht.

Tokio oder Tokyo?

Kurzantwort. Beides ist richtig. Im Deutschen ist Tokio üblich, Tokyo ist die englische Umschrift. Japanisch heißt die Stadt 東京, Tōkyō, die „östliche Hauptstadt“. Eine Stadt Tokio gibt es im Verwaltungssinn seit 1943 nicht mehr. Es gibt die Präfektur Tokio mit 23 Bezirken wie Shibuya, dazu Städte im Westen und Inseln im Pazifik. Die einwohnerreichste Gemeinde Japans ist deshalb Yokohama.

Ist Tokio offiziell die Hauptstadt?

Kurzantwort. Ja, aber kein Gesetz sagt es. Das Hauptstadt-Baugesetz von 1950 nannte Tokio ausdrücklich Hauptstadt, es wurde 1956 aufgehoben. Seitdem kennt das Recht nur ein „Hauptstadtgebiet“ aus Tokio und sieben umliegenden Präfekturen. Im Februar 2018 antwortete die Regierung auf eine Anfrage im Parlament, es gebe keine solche Vorschrift, Tokio werde aber allgemein als Hauptstadt anerkannt.

Ist Kyōto die alte Hauptstadt?

Kurzantwort. Ja, von 794 bis 1868. Unter dem Namen Heian-kyō war Kyōto mehr als tausend Jahre Sitz des Kaisers. Davor residierte der Hof von 710 bis 784 in Heijō-kyō, dem heutigen Nara, und kurz in Nagaoka-kyō. Die Macht lag oft woanders: Die Shōgune regierten aus Kamakura und Edo. 1868 wurde Edo in Tokio umbenannt, 1869 zog der Kaiser endgültig dorthin. Einen Erlass, der die Hauptstadt ausdrücklich verlegt, gab es nie. Japanische Historiker sprechen deshalb nicht von einer Verlegung, sondern von der „Festlegung“ Tokios als Hauptstadt.

Wie viele Inseln hat Japan?

Kurzantwort. 14.125. So viele zählte die Vermessungsbehörde GSI auf ihrer digitalen Landkarte vom Januar 2022 und veröffentlichte das Ergebnis 2023. Mitgezählt ist jedes natürlich entstandene Stück Land mit mindestens 100 Metern Küste, Inseln in Seen nicht. Jahrzehntelang galt die Zahl 6.852 der Küstenwache von 1987. Neues Land ist nicht dazugekommen, die genaueren Karten zeigen nur mehr Küste.

Nippon oder Nihon?

Kurzantwort. Beide Lesungen sind korrekt. Die Schriftzeichen 日本 bedeuten etwa „Ursprung der Sonne“ und lassen sich Nihon oder Nippon lesen, beide sind seit Jahrhunderten belegt. Die Regierung beschloss 2009 auf eine Anfrage hin, dass keine der beiden Formen vorgeschrieben werden muss.

Acht Regionen und 47 Präfekturen

Verwaltet wird Japan in 47 Präfekturen. Im Erdkundeunterricht, bei Sendegebieten und in Firmen fasst man sie zu acht Regionen zusammen, die keine eigene Verwaltung haben. Nur Hokkaidō ist Region und Präfektur zugleich.

Die meisten Menschen leben in drei Ebenen auf Honshū: in der Kantō-Ebene um Tokio und Yokohama, in der Osaka-Ebene mit Osaka, Kyōto und Kōbe und in der Nōbi-Ebene um Nagoya. Der Süden mit Okinawa gehört seit 1879 zu Japan, stand nach dem Krieg unter amerikanischer Verwaltung und kam 1972 zurück. Hauptstadt der Präfektur ist Naha.

Vulkane, Erdbeben und die Seto-Inlandsee

Unter Japan treffen vier Erdplatten aufeinander, die Pazifische Platte schiebt sich unter den Rand Eurasiens. Daher kommen die vielen Erdbeben und Vulkane: Das Land zählt 111 aktive Vulkane, der Fuji gehört dazu und brach zuletzt 1707 aus. Seit 2013 ist er Welterbe. Schwere Beben trafen Tokio 1923, Kōbe 1995 und den Nordosten am 11. März 2011. Das Tōhoku-Beben hatte eine Stärke von 9,0 und war das stärkste in der Geschichte des Landes, sein Tsunami löste die Unfälle im Kernkraftwerk Fukushima Daiichi aus.

Gebirge nehmen mehr als zwei Drittel der Landfläche ein, Wald bedeckt rund 67 Prozent. Der längste Fluss ist der Shinano mit 367 Kilometern, er entspringt in der Präfektur Nagano und mündet in Niigata ins Japanische Meer. Der größte See ist der Biwa-See nordöstlich von Kyōto mit rund 670 Quadratkilometern, größer als der Bodensee. Zwischen Honshū, Shikoku und Kyūshū liegt die Seto-Inlandsee, ein Binnenmeer mit vielen kleinen Inseln, die größte ist Awaji. An ihrer Küste liegen Hiroshima und Kōbe.

Japan im Kreuzworträtsel

Im Gitter fallen die Striche über ō und ū weg: Aus Kyōto wird KYOTO mit fünf Feldern, aus Honshū HONSHU mit sechs. Bei der Hauptstadt passen TOKIO und TOKYO beide in fünf Felder, erst der vierte Buchstabe entscheidet.

Bei sechs Kästchen wird es eng: NIPPON, KOKKAI, HONSHU und KYUSHU sind gleich lang, hier hilft nur ein Buchstabe aus der Kreuzung. Sieben Felder führen zu SHIKOKU, OKINAWA oder SHINANO, acht zu HOKKAIDO, YOKOHAMA oder FUJIYAMA. Fragt das Rätsel nach einer früheren Hauptstadt mit vier Buchstaben, ist NARA gemeint, mit fünf KYOTO, und mit drei der alte Name EDO für Tokio.